1972年12月29日新年前夕，美国东方航空401航班从纽约飞往迈阿密，飞机上共有170余人。飞机是当时比较先进的洛克希德三星L-1011客机，机长是有30多年飞行经验的鲍勃·诺夫特(Bob Loft)，副驾驶是艾伯·史塔史提尔，第二副驾驶是唐·瑞珀(Don Repo)，另外驾驶舱里还有一名东方航空的工程师安吉纳·唐纳代尔。
401航班空难过程
航班准备降落的时候，起落架指示灯的灯泡坏了一个，所以机组不能判断起落架是否落下。为了安全，机长决定暂停降落，机组向迈阿密塔台请求后告知爬升至2000公尺直至故障排除再返回。此时机组正在想办法处理那个故障灯泡，机长让副驾驶开启自动驾驶后协助取出故障灯泡，但是之后却无法装回，机组也一直在尝试将灯泡装回，此时驾驶舱所有人都没有发现的一个问题是，飞机一直在下降，从预先自动驾驶设定的2000公尺已经下降到900公尺，直到迈阿密塔台发现问题后，机组人员才发现此时高度仪显示的高度已不超过200公尺，机组全力拉起飞机，但是飞机过于接近地面，最后401航班坠毁在迈阿密西部的沼泽地中。共有77人生还，99人死亡，401航班事故成为了当时美国民航史上死亡人数最多的空难。
NTSB介入401航班事故调查，一名东方航空的机师写信给NTSB，愿意以个人立场出庭作证，他驾驶过三星L-1011客机，发现开启自动驾驶之后，如果机师无意间碰到操纵杆之后，自动驾驶仪的高度控制功能被自动关闭，这就是造成这次事故的主要原因。401航班2名机师过于专注于修复灯泡，以至于无意间碰到操纵杆，造成飞机自动驾驶仪高度控制功能被关闭，飞机自行下降，与此同时，在飞机高度偏离自动驾驶设定的±250公尺时会发出警告音，但是由于此时正副驾驶都在忙于修灯泡，第二副驾驶下到飞机电源舱查看起落架状况，导致从第二副驾驶工作区域发出的偏离高度警告音没有人注意到。比较遗憾的是，在飞机抵达迈阿密准备最后进场程序时，前起落架已经正常打开并锁定，造成整个空难的导火线就是那个价值12美元的前起落架指示灯灯泡。
401航班鬼魂出现
坠机事件发生后不久即传出流言，称其他飞机上发生了奇怪的灵异事情。约翰·G·富勒 (John G Fuller) 调查了这些传言，并在其著作《401航班上的鬼魂》(The Ghost of Flight 401) 中公布了调查结果。该书称这些飞机的机组人员曾在20多个场合看见了401航班上的鬼魂，出现次数最多的是机长鲍勃·诺夫特和二副唐.瑞珀的鬼魂。
许多遇见鬼魂的报告来自高层管理人员、飞机驾驶员，以及航班负责官员，其中甚至有一位东方航空公司的副总裁，据说他曾与一位他认为是在负责飞行的机长说话，而后才认出他是已故的诺夫特。富勒又发现401航班的残骸在被找到后，有一些工作部件被安装到了其他飞机上。他认为这是导致30架不同飞机上出现401航班上鬼魂的原因。
据说有个鬼魂经常登上东航编号为N318EA的客机，这架L-1011飞机装有和401航班坠毁飞机相同的烤箱。飞机后来被卖给了泰国，并一直安全飞行到1996年。这个鬼魂就是二副唐·瑞珀，他不具威胁性，而且还会经常提前向机组预警即将出现的电压和液压故障，甚至有一次一位飞行工程师看到瑞珀在飞机厨房的烤箱旁消失，瑞珀的鬼魂关闭了出现故障的烤箱而避免了飞机火灾的发生。
另一份报告说，机长诺夫特的个鬼魂也曾出现在N318航班的头等舱，并在飞机发生电子故障时告诉机组成员：“这架飞机不会坠毁，我们不会让这种事情再发生。”
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